En diversos grados, y en todas las regiones del mundo, las mujeres son educadas para aceptar un estatus de subordinación en la sociedad. La condición masculina de cabeza de familia se refleja en el ámbito político, que está dominado por hombres. La división del trabajo en función del género es injusta, pues las mujeres realizan la mayor parte de las tareas, mientras que los hombres reciben el grueso de las retribuciones. Las mujeres no pueden ejercer sus derechos humanos tan plenamente como los hombres debido a la discriminación por razón de género implícita en las costumbres sociales, en las prácticas administrativas del sector público, y a veces incluso en la legislación.
El feminismo surge como resultado del proceso de empoderamiento de las mujeres, gracias al cual ellas adquieren conciencia de su subordinación y se comprometen a realizar esfuerzos tendientes alcanzar la igualdad entre los géneros. No es fácil que las mujeres se percaten de su situación de dependencia, porque han sido educadas para creer que su papel en las relaciones de género es normal y natural, algo propio del mundo en que les ha tocado vivir, e incluso un designio divino. Producto de esa socialización irreflexiva y no cuestionada, la generalidad de las mujeres tiende a aceptar, e incluso a favorecer, su propia subordinación.
Por este motivo, los casos de discriminación por razones de género son más fáciles de reconocer cuando nos integramos a otra cultura. O bien, dentro de una determinada cultura resulta más fácil distinguir ese tipo de discriminación cuando se produce un choque cultural a raíz de un trastorno social que modifica el patrón de las relaciones de género.

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